The Book: The Ultimate Guide to Rebuilding a Civilization non sarebbe ciò che è senza le sue illustrazioni. Anzi, gran parte del suo successo come regalo ideale per le menti curiose si deve alle illustrazioni disegnate a mano. Dietro questo arazzo visivo c’è l’illustratore principale Lev Kaplan, l’artista responsabile dello stile che desta meraviglia e che definisce The Book.
Lev non ha solo guidato il nostro team di illustratori, ma ha anche realizzato personalmente un numero significativo delle illustrazioni presenti nelle sue pagine. La sua esperienza e la sua visione profondamente unica hanno aiutato a dare vita alle idee del nostro fondatore, dando coesione all’intera opera.
Ci siamo seduti con Lev per parlare del suo processo creativo, della sua esperienza di lavoro su The Book e di alcuni altri progetti artistici che lo appassionano. Ne è nata una conversazione divertente e ricca di spunti che siamo felicissimi di condividere.
Breve biografia
Lev è nato in Ucraina nel 1967. Dopo aver trascorso molti anni a Kiev, dove ha studiato architettura, ha lasciato l’Ucraina nel 1992 trasferendosi in Germania.
Lì Lev ha lavorato per 25 anni nella pubblicità, continuando a crescere come artista. Ha sviluppato le sue competenze nell’illustrazione di libri per bambini, nella pubblicità, nella motion graphics e nel graphic design.
Oggi Lev vive a Stoccarda, in Germania, dove continua il suo lavoro di artista e illustratore e insegna illustrazione e acquerello presso la galleria d’arte indipendente Kunstfabrik di Vienna.
Lev ha ricevuto numerosi riconoscimenti, tra cui l’Annual Best of American Illustrators (2019), il premio del Museo del Libro di Troisdorf per il libro Eisbjörn (2019), un posto nella Top 200 degli illustratori di Lürzer’s Archive (2018), il Premio Michel Tournier per Eisbjörn (2018) e il D&AD Award per la pubblicità esterna per Modern Savery (2018).
Domande e risposte
Cosa ti ha spinto a diventare illustratore?
In realtà è successo quasi per caso. Nel 2001, durante la mia mostra personale di pittura, un mio conoscente che aveva una piccola casa editrice mi chiese se volessi provare a illustrare un libro per bambini. Ci ho provato e ho scoperto che mi piaceva davvero.
Quale illustrazione di The Book è stata la più impegnativa per te?
I funghi! Dato che non ho mai provato funghi allucinogeni, ho dovuto passare parecchio tempo a intervistare persone che conoscevano bene l’esperienza. È stato un processo graduale per avvicinare l’illustrazione alle loro visioni.
Quale illustrazione di The Book è la tua preferita, e perché?
Probabilmente il sottomarino. Ho cercato di ideare un meccanismo quasi realistico azionato da una bicicletta per far girare l’elica, e questo ha reso il processo particolarmente divertente e coinvolgente.
Come inizi di solito il tuo processo creativo? Hai rituali o abitudini particolari prima di metterti al lavoro?
Non proprio, niente di straordinario. Mi siedo alla scrivania e comincio a disegnare. A volte prima devo passare un po’ di tempo online, raccogliendo riferimenti o cercando materiale. E bevo parecchio caffè mentre lavoro.
Quali strumenti e tecniche usi per creare illustrazioni così dettagliate?
Di solito comincio con matita di grafite e gomma. Da lì, a seconda dello stile e delle esigenze del progetto, posso passare a pennini o penne tecniche con inchiostro acrilico, acquerello, gouache o pennarelli. E, naturalmente, è essenziale una carta per acquerello di alta qualità in 100% cotone.
In media, quanto tempo ti serve per completare un’illustrazione per un libro come The Last Book?
Varia moltissimo. Può andare da uno a quattro giorni, a seconda delle dimensioni e della complessità del concept.
Quali easter egg e riferimenti culturali hai aggiunto personalmente alle illustrazioni di The Book? Quali sono i tuoi preferiti? Per esempio, nel capitolo sui dirigibili c’è un tuo easter egg evidente.
Ora è difficile ricordarli tutti. Ho aggiunto easter egg non solo nelle mie illustrazioni, ma ho anche chiesto ad altri illustratori di inserirne qualcuno nelle loro.
Per esempio, nell’illustrazione su ingranaggi e laminatoi ho chiesto all’artista di scrivere “Danton Inc.” sulla ghigliottina che taglia la lamiera. Nell’illustrazione degli scacchi c’è una tartaruga che porta una scacchiera sul dorso come fosse un intero mondo. In quella sui sogni ho inserito la giraffa in fiamme di Dalí.
Per il capitolo sul teatro ho aggiunto un Deus ex machina che scende sul palco dall’alto. L’illustrazione della sveglia mostra Lenin in un sonno perpetuo, che è meglio non disturbare, e la zampa di Sulley di Monsters & Co. che cerca di fare proprio questo!
Il mio preferito è la manticora con la testa di Thomas Edison nell’illustrazione del fonografo. Ce ne sono un paio di altri, ma dovrete trovarli da soli!
[Nota della redazione: Non sveleremo il significato degli easter egg; metà del divertimento sta nello scoprirli da soli.]
Perché ci sono così tanti polpi e tentacoli nelle tue illustrazioni recenti? A partire dal puzzle Octopolis e proseguendo con le illustrazioni di The Last Book, i tentacoli sembrano essere ovunque. Sono comparsi su segnalibri, altre opere e non solo. C’entra in qualche modo Jules Verne?
Quando stavo progettando la creatura aliena di The Last Book, un essere intrinsecamente più intelligente di noi terrestri, mi sono ricordato delle storie sull’intelligenza dei polpi. Gli alieni con i tentacoli sono nati in modo del tutto naturale, leggermente modificati e arricchiti con un po’ di biomeccanica nello stile di H.R. Giger.
In effetti, nell’astronave aliena c’è parecchia influenza di Giger, forse persino un omaggio. Inoltre, i tentacoli sono da un lato un’invenzione della natura meravigliosamente funzionale, che offre grande plasticità e tante soluzioni compositive nel disegno. Dall’altro, sono intrinsecamente inquietanti!
Il personaggio di Noah Kaplan nella nostra prossima pubblicazione, The Last Book, ha alcune somiglianze inconfondibili con te. In particolare, è un artista, è mancino e avete lo stesso cognome. Sono solo somiglianze superficiali o il personaggio ha ereditato alcuni elementi della tua biografia?
Forse l’unica cosa che abbiamo davvero in comune è l’eredità ebraica, anche se persino quella mi sembra un po’ lontana. Lui è americano; io sono più un tedesco con antenati ucraini e radici ebraiche. Noah è anche un po’ più giovane di me. Però, a quanto pare, gli ho prestato il mio berretto di lana.
Quanto è difficile essere un artista mancino? Per esempio, scrivere da sinistra a destra è chiaramente più complicato e richiede più attenzione. Ma nel disegno? Ti costringe a sviluppare una tecnica tutta tua?
Non credo che influisca affatto sul disegno. L’aspetto più importante del disegno non sono le mani, ma gli occhi. Se impari a vedere nel modo giusto, come un artista, qualsiasi mano disegnerà bene.
Cosa pensi dell’IA nel campo dell’illustrazione?
Ho una visione positiva, anche se non la uso. L’IA ha tagliato fuori chi produceva lavori paragonabili. Tuttavia, sono convinto che l’IA non riuscirà a disegnare come gli illustratori esperti ancora per parecchio tempo. È difficile spiegare perché. È come il suono caldo del vinile rispetto al digitale: può sembrare meno perfetto, ma ha qualcosa di affascinante. Anche se, col tempo, man mano che l’IA diventerà ancora più sofisticata, l’illustrazione “umana” diventerà una nicchia per intenditori, proprio come il vinile.
Infine, finché le immagini generate dall’IA non potranno essere tutelate dal diritto d’autore, gli editori seri non le useranno in massa. O forse sì. Chi lo sa? Ma non sono affatto preoccupato per il mio futuro professionale. Sono decisamente più bravo dell’IA. Per ora.
Quali artisti e illustratori ti hanno ispirato e continuano a ispirarti?
L’intero Rinascimento nordico ha avuto un enorme impatto su di me, in particolare Pieter Bruegel il Vecchio, Rogier van der Weyden, Jan van Eyck e Albrecht Dürer. Amo anche la Secessione viennese: Gustav Klimt, Egon Schiele e Oskar Kokoschka.
Tra gli artisti più moderni, ammiro Andrew Wyeth e i grandi dell’età d’oro dell’illustrazione americana, come Norman Rockwell e Joseph Leyendecker.
Che consiglio daresti agli aspiranti illustratori?
Evita di creare illustrazioni che si limitano a ripetere il testo. Cerca invece di ampliarlo visivamente, dandogli una voce unica e personale.
Troverai le opere di Lev in The Last Book, in arrivo entro la fine dell’anno, e in The Black Book: The Ultimate Guide to Alternative Inventions, la cui uscita è prevista per il 2026. Se non hai ancora visto il suo lavoro, ordina una copia di The Book: The Ultimate Guide to Rebuilding a Civilization e scoprilo di persona.
Alla prossima,
Il team di Hungry Minds
